В двухлетнюю годовщину трагедии на Чернобыльской АЭС химик Валерий Легасов, надёжно спрятав шесть аудиокассет со своими воспоминаниями, вешается у себя в квартире. 26 апреля 1986 года в 1:23:45 во время эксперимента по безопасности станции, происходит взрыв атомного реактора. На место прибывают пожарные, не подготовленные к такому развитию событий, даже не зная, что находятся в самом центре крупнейшей катастрофы за всю историю человечества. Руководство ЧАЭС уверяет Кремль, что ситуация под контролем, и радиационный фон в норме. Но по настоянию академика Легасова, он вместе с зампредседателя Совета Министров Борисом Щербиной отправляется узнать реальную обстановку дел.